T hücreleri, lenfositlerin bir alt kümesini oluşturur ve bağışıklık yanıtında önemli bir yere sahiptir. ’T’ kısaltması timüsden gelmektedir ki timüs bu hücrelerin son olgunlaşma evrelerinin geçtiği organdır.
Sitotoksik T hücreleri (CD8+) enfekte hücreleri yok eder. Bu hücreler ‘öldürücü’ veya sitotoksik hücrelerdir, zira tanıdıkları antijenler gösteren belirli hücreleri hedef alır, yok ederler.

Araştırmacıların “seri katiller” olarak tanımladığı sitotoksik (hücre katili) T hücrelerinin vücut sağlığını korumak hususunda önemli bir rolleri vardır. T hücreleri etrafta hızla gezerek hasta ve kanserli hücreleri ararlar. Hücreyi tanımladıktan sonra T hücreleri hedeflerine kilitlenir ve yok ederler. Bu kaydadeğer işlem Cambridge Üniversitesi’nden araştırmacılar tarafından son teknoloji görüntüleme yöntemleri kullanılarak videoya kaydedilmiş durumda. Bu nefes kesen videoyu aşağıdan izleyebilirsiniz:

Vücudumuzda milyarlarca T hücresi bulunur, aşağıdaki videoda kendilerini turuncu veya yeşil “damlalar” olarak görebilirsiniz ve bu hücreler pek çok patojeni hücrelerin yüzeyindeki “işaretçiler” vasıtasıyla tanıyabilir. Antijen olarak bilinen bu işaretçiler, T hücrelerine o hücrenin yabancı veya anormal moleküller taşıyıp taşımadığı hakkında bilgi verir. Sitotoksik T hücreleri davetsiz misafirleri tanıdığında, o hücreye yapışıp içeriye sitotoksin adı verilen zehirli molekülleri zerk ederek saldırıya geçer, sitotoksinler videoda kırmızı olarak görünmektedir.